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Le Chenin Blanc est un vieux cépage de l'Anjou connu depuis le début du Moyen-Âge: on le trouve dès
le IX° siècle à l’abbaye de Glanfeuil et au XV° à Mont-Chenin qui lui donna son nom.
Après la révocation de l'Édit de Nantes, certains huguenots trouvèrent refuge en Afrique du Sud et emportèrent ce cépage dans leurs bagages. Aujourd’hui, la surface de chenin cultivée en Afrique du Sud (sous le nom de steen) est le double de celle de la vallée de la Loire. Il est aussi élevé dans les nouveaux pays viticoles que sont l' Argentine et le Chili, la Californie, la Nouvelle-Zélande et l' Australie.
En France, il est surtout présent dans sa région d'origine, la Vallée de la Loire, dont c'est l'un des cépages blancs les plus caractéristiques. Il affectionne les sols de la région et notamment son tuffeau, cette pierre crayeuse qui a servi à la construction des châteaux de la Loire. S’il est parfois associé à de petites parts de Chardonnay et de Sauvignon, il reste maître sur ses terres. En Touraine, il est également appelé Pineau Blanc de la Loire. On le trouve aussi dans le Sud-Ouest et dans le Languedoc, où il entre dans l'assemblage de plusieurs AOC de l'appellation Limoux.
Mais contrairement au dicton, il n’est prophète qu’en son pays. A Vouvray, Savennières
et dans la vallée du Layon, il est d’un bouquet éclatant : agrumes, pamplemousse, miel, coing, pomme,
abricot, encens, fruits secs, caramel. A l’ « estranger » il se dénature, s’anémie, oscille souvent entre le melon
pas mûr et la courge verte.
Le Chenin Blanc est un cépage rustique et vigoureux qui débourre tôt, ce qui l'expose aux méfaits des gelées précoces. Il craint les maladies, comme le Mildiou et l'Oidium, et les années humides la Pourriture grise. Mais il est aussi sujet à la pourriture noble, ce qui fait qu’il est vendangé le plus tard possible, parfois en Novembre.
De couleur jaune paille, nerveux et tardif, très bien structuré par son acidité, avec des arômes de fleurs et d'agrumes, le Chenin Blanc atteint couramment 12 à 14° et dépasse même 17° les années privilégiées, en moyenne une année sur trois. Il se décline dans tous les styles, depuis les vins secs, demi-secs et moelleux jusqu'aux vins liquoreux complexes et miellés, aptes à une longue garde. Il produit aussi des vins effervescents. Jeune, il est plus floral que fruité tandis que sa nervosité peut masquer sa douceur. Il s’exprime vraiment après 5 à 10 ans de bouteille. Les vins moelleux gardent une telle fraîcheur qu’ils sont un compagnon idéal du foie gras.
